Katalin Karikó, una bioquímica húngara nacida en 1955, y Drew Weissman, un inmunólogo estadounidense que puso un pie en el mundo en 1959, comenzaron sus investigaciones por caminos separados, pero se unieron desde el año 2000 en el laboratorio de Weissman, en la Universidad de Pensilvania, para investigar el ARN mensajero (ARNm). Esa comunión de intereses y ambiciones se convirtió en un hito en la lucha contra el covid-19.
Sigue a Cromos en WhatsAppKatalin Karikó realizó una investigación innovadora en la década de 1980, durante su etapa posdoctoral en Filadelfia. Participó en un ensayo clínico que exploraba el tratamiento de enfermedades como el sida, hematológicas y el síndrome de fatiga crónica mediante ARN bicatenario. En ese momento, aunque este mecanismo era un misterio, Karikó ya vislumbraba el potencial del ARNm en la medicina.
En 1989 fue fichada por la Universidad de Pensilvania y comenzó a trabajar en el ARNm como terapia génica, a pesar de enfrentar obstáculos como el rechazo de solicitudes de subvención. En 1997, Karikó conoció a Drew Weissman, especializado en inmunología, en la misma universidad, y su colaboración cambió el curso de la investigación en ARNm.
A partir de 2005, Karikó y Weissman publicaron estudios pioneros que describen cómo ciertas modificaciones de nucleósidos en el ARNm pueden atenuar la respuesta inmunitaria. Su enfoque disrruptivo y la aplicación de nucleósidos sintéticos para proteger este tipo de molécula de la degradación por parte del organismo sentaron las bases para la aplicación de terapias basadas en ARN.
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El trabajo arduo y constante de Karikó y Weissman, que ya completó cuatro décadas, culminó en un acontecimiento histórico a finales de 2020, cuando las principales agencias reguladoras de medicamentos del mundo autorizaron las dos primeras vacunas contra el covid-19. Estas vacunas, desarrolladas por las empresas BioNTech-Pfizer y Moderna, se administraron a nivel global a partir de 2021, deteniendo la enfermedad y la muerte de millones de personas.
Estas vacunas no solo permitieron controlar la expansión del covid-19, sino que también se adaptaron en 2022, y nuevamente en 2023, para hacer frente a las variantes del virus que cambió el siglo XXI. El Premio Nobel de Medicina otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman reconoce su trabajo excepcional que ha impactado a millones de personas.
El Comité del Nobel señaló que los dos “han cambiado fundamentalmente la comprensión de cómo interactúa el ARN mensajero con nuestro sistema inmunológico. Contribuyeron de una forma sin precedentes al desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas a la salud humana en los tiempos modernos”.
Su dedicación y visión revolucionaria también han abierto nuevas puertas para la medicina y la vacunación en general. El legado de Karikó y Weissman ha sentado las bases para que en el futuro puedan crearse vacunas contra una amplia gama de enfermedades mortales, incluido el cáncer, según reportó un artículo de The New York Times.
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